Als James Turrell 16 Jahre alt war, erwarb er einen Pilotenschein und flog später zu Minenstandorten in abgelegenen Gebieten. 1961 machte der Künstler seinen Abschluss an der Pasadena High School. Er erwarb 1965 einen BA in Psychologie am Pomona College und einen MA in Kunst an der Claremont Graduate School. Es ist bekannt, dass sich Turrell in seiner Arbeit hauptsächlich mit Raum und Licht beschäftigt. 1966 begann der Künstler im Mendota Hotel mit Licht zu experimentieren. Während dieser Zeit begann eine Light-and-Space-Gruppe von Künstlern in Los Angeles, berühmt zu werden. Zu dieser Gruppe gehörten Künstler wie Doug Wheeler und Robert Irwin. Turrell hat im Laufe seiner Karriere verschiedene angesehene Auszeichnungen erhalten. 1974 erhielt der Künstler das Guggenheim-Stipendium und 1991 wurde er in Frankreich mit dem Chevalier des Arts et des Lettres geehrt. Turrells Arbeiten wurden in zahlreichen Einzel- und Gruppenausstellungen auf der ganzen Welt gezeigt. Er hat in der Gagosian Gallery in London, im MoMA PS1 in New York, im Museum für Moderne Kunst in Frankfurt und in vielen weiteren Galerien und Museen ausgestellt.
Turrell wurde am 6. Mai 1943 in Los Angeles in eine Quäkerfamilie hineingeboren. Laut Turrell begann seine Karriere als Künstler mit einer visuellen Fehlwahrnehmung. Als er 1965 Psychologie im Hauptfach am Pomona College studierte, genoss er Kunstgeschichte und insbesondere die Kunstwerke von Mark Rothko, die er während seiner Vorlesungen sah. Später war er auf einer Reise nach New York enttäuscht, als er sein erstes Gemälde von Rothko sah, dem der Glanz fehlte, den es zu haben schien, wenn es mit einem Diaprojektor gezeigt wurde. Diese Erfahrung — dass das projizierte Licht mächtiger wirkte als die Farbe auf Leinwand — wurde zum Schlüsselmoment seiner gesamten Karriere. Turrell widmete sich weiterhin der Studiokunst an der University of California, Irvine, und nach seinem Abschluss im Jahr 1966 mietete er einen großen Raum im verlassenen Santa Monica Hotel, der für die nächsten acht Jahre als sein Studio dienen sollte. Darin führte er laborähnliche Erkundungen durch, indem er Architektur, Außenlicht und Projektoren verwendete, um Licht zu formen, als wäre es eine materielle Substanz — eine Verbindung von Kunst und Wissenschaft, die sein gesamtes Werk durchzieht. In dieser Behandlung des Lichts als formbares Material steht Turrell in einer direkten Linie zu Dan Flavin, der mit seinen Leuchtstoffröhren-Installationen das industrielle Licht zum eigenständigen Medium erhob — doch wo Flavin das Licht der kommerziellen Röhre akzeptierte, formt Turrell das natürliche und das künstliche Licht zu immateriellen Skulpturen, die den Raum selbst auflösen. 1967 veranstaltete das Pasadena Art Museum Turrells erste Einzelausstellung und zeigte einige dieser Projektionsstücke. In den Jahren 1968 und 1969 arbeitete er zusammen mit dem Künstler Robert Irwin am Kunst- und Technologieprogramm des Los Angeles County Museum of Art mit Ed Wortz, einem Wissenschaftler eines südkalifornischen Luft- und Raumfahrtunternehmens.
Das gewaltige und ehrgeizige Roden-Crater-Projekt ist Turrells Hauptarbeit seit 1977, als er mit Hilfe der DIA-Stiftung das Gelände eines erloschenen Vulkans im Nordwesten Arizonas in der Nähe von Flagstaff kaufte. 1984, im Alter von 41 Jahren, war Turrell der erste Künstler, der ein MacArthur Fellow wurde, der sogenannte „Genie“-Preis. Er gab den Preis für das Roden-Crater-Projekt aus, kaufte umliegendes Land und gründete eine Rinderfarm, um das Crater-Projekt zu finanzieren. Von 1976 bis heute hat Turrell Space Division Constructions verwendet, um die Illusion eines scheinbar unendlichen Raums durch eine Öffnung zu erzeugen. Ebenfalls seit 1976 kreiert der Künstler Ganzfelds, um ein Lichterlebnis zu schaffen, das dem Betrachter jede Tiefe entzieht und ihn in Licht taucht. Perceptual Cells, eine 1989 begonnene Serie, sind geschlossene Kammern, die für eine Person konzipiert sind, in denen das intensive Lichterlebnis nur teilweise physisch ist — der Rest des Lichteffekts wird im stimulierten Gehirn erzeugt. In dieser Erforschung der Wahrnehmung selbst als Material der Kunst berührt sich Turrells Arbeit mit der von Olafur Eliasson, der in seinen immersiven Lichtumgebungen ebenfalls die Grenze zwischen physischer Realität und subjektiver Wahrnehmung aufhebt, und mit Anish Kapoor, dessen Void-Skulpturen ebenfalls die Auflösung des Raums in reine Wahrnehmung anstreben.
Bis heute ist Turrell ein begeisterter Flieger und Viehzüchter sowie Künstler. Der Roden-Krater, obwohl unvollendet, wurde in den letzten dreißig Jahren bereits in ein Himmelsobservatorium umgewandelt, das Kunst, Architektur und Astronomie miteinander verbindet. Über 100 Skyspaces können in Museen und Ländern auf der ganzen Welt besichtigt werden. Turrells lichtdurchflutete Räume haben sich im ganzen Land und auf der ganzen Welt verbreitet. Die Guggenheim-Show im Jahr 2014 führte zu einer besonders glorreichen Serie monochromer Drucke, die auf Deckenansichten basieren. Seine Installationen haben eine Generation zeitgenössischer Künstler beeinflusst, die sich auf lichtbasierte Arbeit und Wahrnehmung konzentrieren. Auch Doug Aitken, der in seinen Spiegelarchitekturen und Multimedia-Installationen Licht und Raum verschmilzt, wäre ohne Turrells Vorarbeit kaum denkbar. Turrells Vermächtnis wird letztendlich auf dem Roden Crater ruhen, einem der ehrgeizigsten laufenden Kunstprojekte der Geschichte, und in einer Größenordnung, die mit Robert Smithsons Spiral Jetty, Walter de Marias Lightning Field und anderen berühmten Monumenten der Kunst im öffentlichen Raum vergleichbar ist.
Mehr Informationen unter: https://jamesturrell.com
Signum Sine Tinnitu stellt in dieser Serie die einflussreichsten zeitgenössischen Künstler vor. Als unabhängige Plattform für zeitgenössische Kunst zeigen wir in unseren eigenen Ausstellungen in Berlin Positionen, die Licht und Raum als Erfahrung begreifen — von Light with no Sound bis Cave.